«深淵(仮)オメガバ話26»

　最後にもう一度、とシュラに迫ってみたが呆気なく失敗した。しかしシュラは誘惑しようとするデスマスクに緊急抑制剤を使おうとはしなかった。目的は果たせなかったし思い通りになってくれようともしない。でも薬を使わず抱き締めてくれただけで、昔よりも受け入れられたという事が嬉しく思える。

――これはオレがチョロい、って言うのか…――

　今回はこれで気持ちが鎮まっていったものの、きっと直ぐにまたシュラを求めてしまうだろう。Ωである事と、自身の心が好きな人を求めずにはいられない。Ωに負けると誰彼構わず抱かれに出てしまう恐ろしさは残るが、大丈夫だ。シュラが食い止めてくれる。ずっと見ていてくれるはずだから。

　あれから普段通り過ごし発情期を終えたデスマスクは、巨蟹宮にある私室のソファーでシュラの上着を4着抱きながら朝食のパンを食べていた。聖域に戻って来た夜は以前デスマスクがごねたためシュラも巨蟹宮に泊まり、翌朝知らぬ間に磨羯宮へ戻っていく。デスマスクが起きた時、枕元にシュラの上着が追加されていた。直接渡せばいいと思うが最近は寝ている間に追加されている。

――こうやってサービスも良くなったし――

　番がいなくても頑張れる…。そう言い聞かせ、食事を終えたデスマスクは早速仕事への準備を始めた。

　発情期が終わり巨蟹宮で一夜を過ごした後、朝早くにシュラは磨羯宮を目指して十二宮の階段を上っていた。こんな早朝、任務へ向かうか帰る者くらいしか外に出ていないだろうと思い、デスマスクに上着を与えたシュラは上半身裸に小さなボストンバッグという不審な姿になっていた。

「ちょっと…どういう状況でそうなったのか興味が湧いて仕方ないのだが、聞いていいか？」

急なカーブを抜けると、半笑いの震えた声がシュラにかかる。黄金聖衣を着たアフロディーテが岩に手をついて立っていた。

「…今から仕事か」

「あぁ。で、君は仕事帰りでそれか？慌てて服を着忘れた…というワケではないだろう。そこまで鈍いとは思いたくない」

「服ぐらいどうでもいいだろ」

「いや良くないだろう！どうせ巨蟹宮にいただろうし、私ではなくサガに遭遇していたらどう言うつもりだったのだ？ここにきて気が抜けていないか？」

　サガの名前を出されて言い返す言葉が出なかったシュラはそのままアフロディーテの横を通り過ぎようとした。

「あ、待ってくれ。ちゃんと真面目な話があるのだ」

　通過しようとするシュラの腕を掴み岩陰まで寄せると、アフロディーテは辺りを見渡してから声を低めて話し始める。

「君たちがいない間、サガに聞かれたのだ。デスマスクに好きな相手がいるのではないかと。α以外でな」

「…俺は知らない」

「君に聞いてない。私が聞かれた話だ。まぁ、αとΩになってからは疎遠気味なのでわかりませんと言っておいたぞ」

「そうか…。俺もとっくに聞かれていたが、あいつの本心はわかりにくいからな」

「フッ…そんな格好で巨蟹宮から出てきてよく言うよ」

　アフロディーテの呆れた笑いに対してもシュラは表情を崩さなかった。

「なぜ服を着ていない？聖域で堂々と朝帰り、もうそこまで関係が進んでしまっているのか？だとしても服は着るよな」

　アフロディーテも理由くらい知っていてあえて聞いているのか、というしつこさだ。朝帰りくらい何度もしている事だし、どうせ今さら言葉を濁したところで最初からデスマスクのシュラに対する気持ちはバレている。その逆はどこまで読んでいるのかわからないが。

「ハァ…服はあいつにくれてやった。Ωは私物を欲しがるだろ？」

「ふぅん、服を剥ぎ取るほどとは重症だな。まぁβに想いを寄せても香りは無いし、物に縋るしか無いのだろう」

　取られたわけではなく自らデスマスクに与えただけ…とは言い返さない方が良いだろうと思い、シュラはアフロディーテの思い込みを訂正しなかった。シュラなりに少しでも想いを形にしているつもりなのだ。

「それにしてもサガはデスマスクを番にでもしたいのか？そういう気持ちは無さそうに思えるが…邪悪な方の企みか？」

「サガは…邪悪な方は番にしようとしている。ハッキリ俺に言ってきた。それに備えデスマスクに幻覚をかけようとしているのだ。反抗される事も無く、デスマスクにとっても良い夢を見させてやれると…」

「…それで好きな相手を探っているのか…。無理矢理奪うより一手間掛けて大人しくさせた方がスムーズではあるが、とことん自分の事しか考えていないのだな」

　顎に手を当てて考える素振りを見せたアフロディーテは視線だけ持ち上げてシュラを見る。

「で、最終的に君はサガとやり合うのか？デスマスクを渡す気は無いのだろう？」

「あいつが拒否し続ける限りはサポートする。清らかなサガも番を持たせる事には積極的だが同意無しの関係には否定的だからな」

　アフロディーテの強い視線を正面から受けてシュラも真っ直ぐ見つめ返した。一瞬の間を置いてアフロディーテの方が瞬きをする。

「フ…私でも力になれそうならばできる限りサポートしよう。デスマスクのためにな。決して早まるなよ？αに対してどうにもならなければ私を頼れ。デスマスクだけ守り切っても意味がないのだ。君も共に残らないと」

「あぁ、あいつを一人残すような事はしない。どうせ…俺が手を下せなくとも自らついて来るだろう」

「だから！二人だけで無理はするなよ！三人でやってきたんだから！」

　わかってない！と怒るアフロディーテはシュラの目の前に三輪の薔薇を出して見せた。

　三人でやってきた。最初はそうでもなかったが、サガが問題を起こしてから聖域の事は何もかも三人だけの秘密。サガが三人を動かしているようで、三人がサガを動かしていたと言える点もある。二人だけで抱え込まず、三人で挑めば違う道が開けるかもしれない。

「…そうだな。第二の性によりバラバラになってからもお前には随分と助けられてきた。良ければこれからも面倒に付き合ってくれ」

　アフロディーテの手から薔薇を受け取ったシュラは、ニヤりと笑い掛けて再び階段を上っていった。その後ろ姿をしばらく眺めていたアフロディーテがもう一輪薔薇を出して口元に当てる。

――あんなにも鋭かったか？…シュラの歯…――

　αのような姿を見てから突然身震いしたアフロディーテは、手にしていた薔薇を勢い良く地面に突き刺してから気を取り直し、任務へ向かって行った。

ーーー

　6月下旬、デスマスクが22歳を迎える数日前。発情期に備え隠れ家へ出発するためデスマスクは巨蟹宮の私室でシュラを待っていた。

　Ωになってから毎年誕生日は発情期の真っ只中だった。ピークに重なれば部屋で一人きりとは言え、今となっては毎年聖域を出てシュラと二人で過ごしているのだから高待遇とも言える。ピークを過ぎて部屋から出てくると、いつも誕生日ケーキ代わりのつもりなのか軽いシフォンケーキやチーズスフレ、アイスケーキのようなものが用意されていた。改まって「誕生日だから」と出されるわけではない。デスマスク自身もシュラの誕生日にケーキを買うことは無い。シュラが少し家を空けてスナックを買って来る事はよくあることだが、ケーキっぽいものを買って来るのはこの6月の時だけだった。なので、きっとそういう事なのだろうと思って毎年食べている。

――来年、あいつの誕生日にケーキでも買ってやるかなぁ…――

　別に友人同士でも誕生日を祝ったりするものだろう。ショートケーキを買って、おめでとうくらい聖域で言っても怪しまれないはずだ。そうとなればシュラが好きそうなケーキ屋を探さなくてはな、と楽しくなってきた。

　しばらくイタリアにあるケーキ屋の場所を何件か思い浮かべて待っていたが、それにしてもシュラの迎えが遅い。16時くらいに行くと言っていたのにあと少しで17時だ。普段シュラが遅刻する事はあまりない。早すぎる事はあるが。午前の予定が長引いて遅れるなら連絡を寄越すタイプである。デスマスク自身はルーズなところがあるので何も考えず待っていたが、一度気になると不安が増してくる。

『おいシュラ！今日だろ？いつまで待たせるんだ！』

　シュラのコスモを探り呼び掛けてみたが返事は無い。…聖域には、いる。

――…まさか、サガが何か…？――

　不穏な空気を感じたデスマスクは慌てて巨蟹宮を飛び出し磨羯宮へ向かった。

「シュラァ！」

　磨羯宮にある私室への扉を開け放ち、大声で呼び掛けたが誰もいなかった。居間のソファー脇にはシュラの鞄が置かれている。開けてみると荷造りはされており、予定通り出発しようとしていたことが窺える。

「何してんだ…。双魚宮…いや教皇宮かっ！」

　シュラのコスモはここより上から感じられた。デスマスクは教皇宮を目指して駆け出したが、念のため双魚宮に立ち寄った。

「おいアフロォ！シュラは来ているか？！」

　双魚宮の庭にいたアフロディーテはデスマスクがかつて…Ωが判明する前の頃のように、何の気兼ねもなく自分の元へ来た事に驚いた。

「へ？デスッ…いや、シュラは来ていないが…」

　その言葉を聞いたデスマスクは舌打ちすると、また直ぐに出て行ってしまった。

「…何を急いでいる？」

　デスマスクを追うように宮内へ戻ったアフロディーテは魚座の黄金聖衣の前でふと足を止める。

「シュラが教皇宮へ向かった気配はあったが…確かに戻って来ていないかもしれないな」

　特別な人を探し慌てるデスマスクを思い返し、ため息を吐いたアフロディーテは黄金聖衣を解放した。

「クッソ！サガ！手ぇ出すなよ！絶対に…絶対に…シュラを、奪わないでくれ…っ…」

　やはりシュラは双魚宮にもいなかった。更に上に在ると。ここが十二宮でなければ一瞬で向かえるというのに。ただ走るしかないもどかしさ。いつもは遠く感じない教皇宮への道がやたら長く感じる。

　やっと見えてきた扉の前に人気は無く、強い念力で開けたデスマスクはスピードを落とすことなく中へと滑り込んだ。

ーーー

「フッ…遅かったな蟹座よ。お前はあの時も遅かった」

　サガは教皇座におらず、跪くシュラの目の前に立っていた。毛先まで髪を黒く染め、視線はシュラを見下ろしたまま。既にやり合った後なのか教皇の仮面が床に転がっている。

「シュラァ！」

　動かないシュラの元へ駆け寄ろうとしたデスマスクは途中で足を止めた。

――あ、ヤバい…だめだ…！――

　頭がぐわんと揺れる。咄嗟に息を止めたがそんなこと意味も無く…。

――αの、フェロモン…！――

　デスマスクが足を止め、その場でフラつき始めるとサガはシュラから視線を外しデスマスクを見た。その瞬間、シュラの体はαの威圧から解放されたものの床に崩れ落ち、すぐに立ち上がろうとしても力が入らない。

「山羊座に口を割らせようとしたがまぁ強情な奴だ。それともこいつは本当に知らないのか？お前の気持ちを」

　サガはシュラの元から一歩一歩デスマスクへと近付いて来る。

「や…やめろぉ…サガ…番は、嫌だってぇ…」

　動悸が強くなってきて体は熱を帯び始める。抑え込もうとしても無理矢理発情させられていくのがわかる。それが、怖い。

「嫌は知っているがαと番うのがΩの定め。そして黄金Ωのお前に相応しいのは私しかいない。どうしてもと言うのなら今であれば聞いてやろう。お前が想う奴の名を言ってみろ」

　サガが目の前に来ると遂にデスマスクは立っていられず床に膝をついた。体が熱い、ぼんやりする。コスモ…コスモなんか、燃やせない…黄金なのに、たかがαのフェロモンに負けてコスモが燃やせない！

「デスマスク！」

　掠れた叫び声と共に力を振り絞ったシュラが駆け付け、サガの目の前からデスマスクを引き剥がした。デスマスクは夢中でシュラにしがみ付き、胸元に顔を埋めて必死にシュラの匂いを嗅ごうとする。

「あつい、しゅら、いやだ、さが、いやだぁ、しゅら、しゅらがいい、しゅらがいぃ！」

「デス、喋るな…」

　デスマスクを隠すように抱き締めて頭を撫でる。シュラにもデスマスクの動悸と熱が伝わり発情させられていくのがわかる。鎮まれと願いながら抱き締め続けても熱は上がっていくばかり。

「ハハッ…やはりお前だったか山羊座よ。蟹座のこの強いフェロモン…喋らずともお前に向けられているのはわかる！クッ…蟹座の事など好きでもないのに妬けるなっ！それが腹立たしい！」

　サガが放つαの圧が増したと同時にデスマスクの体がビクンと跳ねた。シュラの胸元から顔を出し、ゆらっと首を回してαを探す。

「デスマスク！駄目だ、見るな！」

　シュラはサガを見つけてぼんやりしているデスマスクを再び抱き込もうとしたが、強い力で突っ撥ねられた。

「デス！聞け！聞こえるか？！あれはサガだ！」

「ぃやめろぉっ！」

　視線を自分に向けさせようとしたが、急に抵抗を始めたデスマスクはシュラを突き飛ばしてサガの元へ這って行く。それを捕まえようとしてもサガに睨まれて足が動かせない。

　今まで青銅、白銀、不意打ちとは言え黄金のαとやり合った経験はあった。なのにそれが全く役に立たない。聖衣を着ていないせいではない。そもそもの力が抑え込まれて発揮できない。これが黄金α最高峰の力というのか。なぜそれがこのような者に与えられてしまった？なぜ自分はβに生まれた？

　βであったからデスマスクの側にいられた。デスマスクを知り、第二性に惑わされない愛が生まれた。αから守ってやれるのは自分だけであるはずなのに、なぜβにはその力が与えられない？神はなぜそのようなことを…

　サガの足元まで来たデスマスクはそこで座り込み、シュラが見ている前で首元に手を掛ける。

――やめろ、デスマスク、駄目だ、やめてくれ…！――

　すっぽり首を覆っている保護首輪のホックを震える手で外していき、やがてパサリと床に落ちた。"教皇"に買ってもらったという金の首輪が露わになる。

――駄目だ、外すな！それだけは、デスマスク！――

　あれほど好きだと縋ってきたくせにαの前では何の力も想いも役立たないΩの弱さに苛立った。何もできないβの無力さに苛立った。これほどまでに愛しているというのに届かないのか。これほど深い二人の愛を神はまたも見捨てるのか。…許せない、自分の無力さもデスマスクの無力さも宿命も何もかも。

　噛み締めたシュラの唇に血が滲む。

　自分は本当にもう何もできないのか？αに対抗できる力は残されていないのか？瞼を閉じてみても絶望と無念さからか自身の中には暗い闇しか見えなくて、何の希望も光も見えず、全ての感情も想いも黄金の輝きまでもが真っ暗な闇の穴へと吸い込まれていくばかり。…ならばいっそ、自分もデスマスクもこの闇の中へ落ちてしまえたら…！βだからとか、デスマスクがβを望むとかもうどうでもいい！拒まれようが、例えデスマスクを傷付けようとも殺してしまおうとも誰かに渡すのだけは嫌だ！オレは必ずお前も連れて行く！

　勢い良く目を見開いたシュラの前でデスマスクは金の首輪にも手を掛け、カチ、と外してその首輪を捧げるように掲げた。顔を上げ、首を傾げ、サガに向かって微笑んだ頬に涙が煌めきながら流れていく。

――お前はもう、涙を流すことしかできないのか…いや、まだ、涙を流すことができるのか…！――

　シュラはニヤっと笑った瞬間、胸が強く打ち、何かが体を突き上げる衝撃が走った。溜め込まれていた想いの全てが深淵から解き放たれ、腹の底から低い声が轟く。

『　ヤ　メ　ロ　オ　ォ　ォ　！　』

　ふ、とシュラの方を向いたデスマスクの周りで涙がキラキラと散った。と同時にデスマスクは強い力でサガから引き剥がされ、離れた場所に投げ飛ばされた。手にしていた首輪が甲高い音を響かせながら宮内を転がっていく。

「…山羊座っ…貴様…！」

　シュラは荒い息を吐きながらサガの前に立っていた。血が沸騰しているかのように体が激しく熱い、コスモが燃えるのとは違う。牙を剥き出しにして、真っ暗な瞳がサガを睨み付ける。

「デスマスクはオレのものだ、お前にも、誰にも渡せない！あれはオレのものだ！」

「クッ…それが、お前の本性かっ…」

　サガの顔は笑っているものの一歩も動こうとしない。いや、動けないというのが正しかった。

「ハハッ、そんな狂気…恐ろしいな。大切なはずのΩをも殺してしまいそうだっ！」

「デスマスクを壊すも殺すもオレの手でそれが叶うのならば構わない。ただ、絶対に誰にも渡しはしない！」

　シュラの聖剣が容赦なくサガに向かって放たれた。顔を歪ませたサガは片足を軸にユラリと身を返し直撃は免れたが、余裕があるわけではない。ギリギリ片足を動かせただけだった。聖剣は教皇宮の柱を傷付け宮内が揺れた。

「デスマスク！」

　直ぐにデスマスクの元へ駆け付けたシュラは倒れていたデスマスクを抱き起こすと、その姿に胸が高鳴った。

　デスマスクは泣いていた。

　綺麗な瞳で、とても綺麗な涙だった。

　サガから引き離された悲しみではなかった。シュラの豹変に悲しんでいるわけでもなかった。

――これは俺がデスマスクを愛していたという事が伝わった、喜びの涙…――

　シュラは牙を収め、沸き立つ衝動を抑え込んで微笑んだ。

「デス、すまん…大丈夫か…」

　涙がポロポロ溢れていく瞳であまりよく見えないのだろうか。何度も瞬きを繰り返してからデスマスクの口元が震えた。

「これ…お前の、匂い…？」

　そう言われて、シュラは今とても爽やかな匂いに包まれている事に気付いた。それは自分の匂いではない事もすぐにわかった。

「デス…お前のフェロモン、こんな香りだったのか…」

「え…？わかんの？…わかんのぉっ…？オレの…っ…！」

　嗚咽に声を詰まらせるデスマスクの首元に顔を埋めて確かめる。間違いない、この爽やかな甘い香りはデスマスクから出ているもの。

「あぁ、わかる…これはお前の匂いだ…」

「うそぉ…っ…オレもっ！オレも、わかるってぇ…！お前のぉ！」

「そうか…そう、なのか…！」

　抱き締め返してくるデスマスクを強く抱いて、シュラは自身に起こった事を考えるよりも感じた。

　しかしこの変化は同時に危機感も呼び覚ます。シュラはサガを探した。今ならばサガの匂いも感じ取れる。自分以外のαは全て敵。デスマスクにとって危険な存在。

「クッ…とんでもない変異種ばかりだな…今さらお前がαに変わるとは…」

「お前の他人を思いやれない計画がそうさせたのだ。力があるとは言えやり過ぎるとこうなる」

「フン、所詮β上がりのαが。力を呼び覚ましたところで私を超える事はできまい！そのΩを置いていけ！」

　サガの拳が二人に向かって飛んでくる。避ける事はできるがデスマスクが放つ発情フェロモンの影響もあって全員がまともに闘える状態では無かった。シュラ自身もデスマスクの匂いに気付いてから再び熱が湧き上がり、早く愛してやりたいと疼く体の変化は誤魔化せなかった。デスマスクを抱き上げ、扉へ向かって駆け出す。

「逃げるつもりか！今回こそそうはいかんぞ！」

「ハハッ！今回もそうさせてやろう！」

　シュラが扉の前に着くより先に教皇宮の扉が開かれ、艶のある声が響き渡る。

「アフロッ…？！」

「足を止めるな！そのまま行け！さっさとフェロモンの塊を遠ざけろ！」

　駆け付けて来たアフロディーテがすれ違いざまに言い放ち、薔薇を散らしながら一筋の光がサガへ突っ込んで行く。

「クッ！またお前が来るか魚座ぅぅぅ！！！！」

「見苦しいぞサガ！力を持ってしても手に入らないものがあるという事は身に染みて知っているだろう！早く正気に戻れぇ！」

　アフロディーテに甘えシュラは足を止めず走り続けた。彼の事だ、説明しなくても何が起きているのかくらいわかっているのだろう。やり合う二人の罵声が遠くなっていく。

　時刻は夕方、駆け下りていく十二宮の階段には移動中の雑兵や聖闘士も多くいたが、デスマスクを奪わせまいとシュラが放つαの威圧に負け次々と気絶していった。デスマスクはもうすっかりシュラの匂いに夢中でテレポートどころではない。十二宮を抜け、聖域も抜けたシュラは真っ直ぐ駆け続けた。

　やがて隠れ家に辿り着くと真っ先にデスマスクの部屋へ向かい、そのままベッドに押し倒した。

ーつづくー